Потребление полимерной продукции каждый год возрастает примерно на 10%, соответственно, в такой же прогрессии увеличивается и объем полимерного мусора. Поэтому логично задуматься о способах его утилизации.
Сегодня одной из проблем в вопросе утилизации полимерных материалов остается развитие технологий их рециклинга.
Существует несколько подходов к рециклингу полимеров: первичная, вторичная, третичная и четвертичная повторные переработки.
Первичный рециклинг — это переработка незагрязненных однотипных отходов. Проводится в заводских условиях и связан с отходами собственного производства (запуск новой линии, сбои производства, обрезы). Такие отходы в небольшом количестве смешиваются с исходным материалом, чтобы обеспечить надлежащее качество полимерных изделий, либо используются для изготовления второсортного материала.
Вторичный рециклинг включает в себя дополнительный этап механической переработки, которая состоит из разделения, сортировки и отмывания отходов для удаления загрязнений.
Переработка вторичных полимеров методом переплавления используется лишь для производства низкосортных продуктов, так как всегда связана с риском возникновения проблем несовместимости полимерных смесей.
Вторичный рециклинг требует больших затрат по сравнению с первичным.
Третичный рециклинг заключается в повторной химической переработке полимеров. Под действием тепла они превращаются в низкомолекулярные вещества, которые потом могут использоваться в качестве сырья для производства новых нефтехимических продуктов и пластмасс.
Третичный рециклинг требует высокого уровня инвестиций.
Четвертичный рециклинг заключается в процессах сжигания полимерных отходов. Этот вариант утилизации полимеров является на сегодняшний день наиболее эффективным способом уменьшения их объема.
Несмотря на строгие нормативы по выбросам в окружающую среду, прямое сжигание твердых бытовых отходов (ТБО) используется во многих странах: Швеция и Германия (50% всех ТБО), Дания (65%), Швейцария (80%), Япония (70%). В Германии работает около 50 мусоросжигательных заводов.
Получение энергии из полимерных отходов может заменять другие источники энергии и решать проблемы захоронения отходов.
Основным недостатком сжигания полимеров является то, что при их окислении образуются вредные соединения. Поэтому большое внимание уделяется устройствам, которые предотвращают их попадание в окружающую среду. В результате конструкция мусоросжигательных печей является сложной и дорогостоящей.